По преданию автором первой мнемотехнической системы был древнегреческий поэт Симонид из Кранона (558 — 469 гг. до н. э.). Однажды, согласно легенде, Симонида пригласил на пир богач Скопий. Когда гости уже сидели за столом, слуга доложил, что поэта ожидает человек. Симонид вышел из помещения, но никого не нашел. В этот момент в комнате, где происходило пиршество, обрушился потолок, хозяин и все гости были убиты. Когда пришли родственники, оказалось, что тела погибших столь обезображены, что никого из них невозможно узнать. Тогда Симонид начал вспоминать, в каком порядке сидели пирующие за столом. Таким образом по месту, ими занимаемому, он смог определить каждого погибшего. Это дало ему ключ к открытию закона, согласно которому по месту расположения предметов можно восстановить их образы. После этого Симонид специально занялся искусством запоминания. Он изобрел особый мнемотехнический город. Город состоял из нескольких районов — для хронологии, географических названий, имен, практической жизни и т. д. Каждый район состоял из 10 домов, в которых было по 100 комнат. В каждой комнате находились живые существа, которым вверялась на хранение запоминаемая информация. Расположение домов на улицах воображаемого города, внутреннее устройство домов, образы комнат и живых существ нужно было очень ярко представить и запомнить. Этим искусством Симонид овладел настолько хорошо, что чувствовал себя в этом мнемотехническом городе, как у себя дома.
Подобными методами широко пользовались древние ораторы и философы: Пифагор, Цицерон, Плутарх, Сократ, Квинтилиан. Описанию мнемотехнических систем был посвящен не сохранившийся труд Аристотеля "Мнемоникон". Среди ораторов и богословов был очень популярен так называемый "метод мест", позволяющий запоминать большие объемы информации в определенной последовательности. Ведь ни один древний оратор не выступал перед публикой с конспектом в руках. А для богословских споров необходимо было знание наизусть многих мест из Священного Писания. Требовалось иногда указать точно, в какой книге, главе и т. д. находится цитируемое место. По "методу мест" запоминаемые имена, факты и т. д. привязывались в определенной последовательности к знакомым предметам, например, к интерьеру своего жилища или домам на знакомой улице. Вспоминая, нужно было мысленно пройти мимо стен по комнатам своего дома и "снимать" с тех или иных деталей интерьера нужные сведения. В Древнем Риме для запоминания последовательности мест применялась карта звездного неба, ряды созвездий и небесных знаков.
Взлет популярности мнемоники пришелся на средние века. В это время список мнемотехнической литературы значительно расширился. По средневковым городам путешествовали знаменитые мнемотехники, демонстрируя свое искусство и "обращая в свою веру" все новых и новых последователей. Мнемонику почтили своим вниманием многие великие люди того времени. Несколько статей о мнемонике под общим названием "Arcanum" ("Тайна") написал Лейбниц. Изложению некоторых искусственных приемов запоминания посвящены труды Фрэнсиса Бэкона "Совершенствование обучения", Раймунда Луллия "Великое искусство". Известен интерес к мнемотехнике Джордано Бруно, Шекспира, Канта, Фомы Аквинского и многих других. Так, в широко известном театре Шекспира "Глобус" многие актеры в своих выступлениях пользовались изощренными мнемотехническими системами. Театр Шекспира даже называли "Театром Памяти".
Среди наиболее известных профессиональных мнемотехников Европы того времени можно назвать имена Ламберта Шенкеля, Мартина Зоммера, Петра Равенского, Лаврентия Фриза. Особой популярностью пользовалось сочинение последнего "Краткое наставление о том, как можно удивительным образом усилить намять", вышедшее в 1525 году.
В XVII и XVIII веках мнемоника широко распространилась в Великобритании. Обучение ей вводилось в школе. Сохранилось большое количество книг, написанных Рихардом Греем, Карлом Духетом, аббатом Грегором фон Фейнэглем. Последний упоминается Байроном в "Дон Жуане" (II глава I песни): "Память ее была неистощима, как родник, Мнемонические лекции Фейнэгля Были бы ей решительно не нужны".
В России мнемоникой увлеклись в XIX веке. На рубеже XIX и XX веков существовали многочисленные школы мнемоники, заочные курсы, учителя которых обещали своим ученикам фантастические результаты. Перед I мировой войной в Петербурге был даже открыт Мнемотехнический институт. Издавались многочисленные книги с многообещающими названиями (см. указатель литературы). Некоторые советы авторов этих книг по сегодняшним меркам выглядят весьма наивно. Однако в целом все излагающиеся в них приемы но существу повторяют первые мнемотехнические опыты древности. И главное их отличие - ориентация на запоминание больших объемов информации, что связано со значительной предварительной работой по "построению" мнемотехнических городов и т. д. При этом рациональные методы нередко игнорируются. Современному читателю вряд ли нужны громоздкие мнемотехнические конструкции. "Мозг сумасшедшего, — писал проф. Г. И. Челпанов, — должно быть, не имеет такого ужасного вида, как мозг человека, постоянного занимающегося мнемоникой". Между тем простейшие искусственные приемы запоминания, опирающиеся на те же принципы, что и классические мнемотехнические системы, мы можем с пользой применять и сегодня - как вспомогательное средство, усиливающее рациональное и механическое запоминание.
